NASA/ ESA/ M. H. Wong (UCB), H. B. Hammel (SSI), I. de Pater (UCB) & Jupiter Impact Team

Sin previo aviso, un misterioso objeto golpeó Júpiter el 19 de julio de 2009, dejando una herida oscura del tamaño del Océano Pacífico. El primer lugar fue observado visualmente por un astrónomo aficionado en Australia, y pronto, los observatorios de todo el mundo, incluyendo el telescopio espacial Hubble, de la NASA, fueron a la búsqueda del encuentro inesperado.

Los astrónomos habían sido testigos de este tipo de eventos cósmicos antes. Cicatrices similares habían desaparecido en el curso de una semana en julio de 1994, cuando más de 20 pedazos del cometa P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) se sumergieron en la atmósfera de Júpiter. El impacto se produjo en la misma semana del 2009, 15 años después.

Los astrónomos que compararon las imágenes del Hubble de ambas colisiones dicen que el culpable puede haber sido un asteroide de unos 500 metros de ancho. Las imágenes, por lo tanto, pueden mostrar, por primera vez, el instante inmediato después de un asteroide, en lugar de un cometa, golpeando otro planeta.

Los bombardeos de Júpiter revelan que el Sistema Solar es un lugar bullicioso, donde acontecimientos imprevisibles pueden producirse con más frecuencia de lo inicialmente previsto. Los impactos contra Júpiter se esperaba que se produjeran cada pocos cientos a unos miles de años. Aunque hay estudios para catalogar asteroides, muchos cuerpos pequeños aún pueden pasar inadvertidos y aparecer en cualquier momento para causar estragos.

“Este evento aislado nos tomó por sorpresa, y sólo podemos ver las consecuencias del impacto, pero afortunadamente tenemos las observaciones del Hubble de 1994  que capturó toda la gama del fenómeno de impacto, incluida la naturaleza de los objetos a partir de observaciones previas al impacto”, dice Heidi Hammel, astrónoma del Instituto de Ciencias Espaciales, en Boulder, Colorado, líder del estudio del impacto a Júpiter.

En 2009, el equipo Hammel obtuvo imágenes del campo de escombros con la cámara de gran campo Wide Field Camera 3 del Hubble, recientemente instalada y con la recién reparada Cámara Avanzada para Relevamietos, ACS.

El análisis reveló diferencias clave entre los dos choques (en 1994 y 2009), proporcionando pistas sobre el evento de 2009. Los astrónomos vieron un halo alrededor de los sitios distintos del impacto en 1994 en la imágenes ultravioleta (UV)  del Hubble, evidencia de la presencia de polvo fino derivado de un fragmento cometario. Las imágenes UV también mostraron un fuerte contraste entre los escombros generados por el impacto y  las nubes de Júpiter.

Las imágenes de Hubble en el ultravioleta del impacto de 2009 no mostraron halo y revelaron que el contraste del sitio se desvaneció rápidamente. Ambas pistas sugieren una falta de partículas más livianas, proporcionando evidencia circunstancial de un impacto de un asteroide sólido en lugar de un cometa con mucho polvo.

La forma alargada del lugar del impacto reciente también se diferencia del impacto de 1994, lo que indica que el objeto de 2009 descendió desde un ángulo más inclinado que los fragmentos de SL9. El cuerpo de 2009 también vino de una dirección diferente a las partes del SL9.

El miembro del equipo Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, en Bilbao, España, y sus colegas realizaron un análisis de las posibles órbitas que el cuerpo que impactó en 2009 podría haber tomado para chocar con Júpiter. Su trabajo indica que el objeto probablemente es de la familia de Hilda, un cinturón de asteroides secundario compuesto por más de 1.100 asteroides que orbitan cerca de Júpiter.

El impacto de 2009 fue igual a la explosión de unos pocos miles de bombas nucleares estándar, comparable a las explosiones de los fragmentos de tamaño mediano de SL9. El mayor de esos fragmentos creó una explosión muchas veces más poderosa que todo el arsenal nuclear del mundo, detonando simultáneamente.

El impacto reciente pone de relieve la importante labor realizada por los astrónomos aficionados. “Este evento ilustra bellamente cómo los astrónomos aficionados y profesionales pueden trabajar juntos”, señala Hammel.

Manchas oscuras ocasionales han aparecido en Júpiter a lo largo de la historia de la observación del cielo. Los registros de la observación del planeta están llenos de referencias a lugares, entre ellos “manchas blancas”, “puntos peculiares” y  ”puntos bien definidos”. Sólo un puñado puede haber descrito posibles ataques a Júpiter.

En 1686, el astrónomo italiano Giovanni Cassini informó sobre una mancha oscura en Júpiter que era más o menos el tamaño del mayor impacto de SL9. Casi 150 años después, en 1834, el astrónomo británico George Airy informó, de forma independiente, una característica oscura en los cinturones australes de Júpiter que parecía casi cuatro veces más grande que las sombras proyectadas en el planeta por los satélites galileanos. Los telescopios de aficionado no permiten que los observadores del cielo puedan probar la naturaleza de esas manchas.

El estudio del equipo de Hammel apareció en la edición del 1 de junio de 2010 de The Astrophysical Journal Letters.

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http://hubblesite.org/